OUR WALKERS
Calvin Royal III
Calvin Royal IlI is zich terdege bewust van zijn verantwoordelijkheid als meesterdanser bij het American Ballet Theatre (ABT), een van 's werelds meest vooraanstaande klassieke balletgezelschappen. "Het fysieke vermogen dat nodig is om balletdanser te zijn is duizelingwekkend, vooral als je 64 shows in 8 weken moet opvoeren", vertelt hij. Calvin vindt de boodschap van vooruitgang van de laatste editie van de iconische Keep Walking-campagne van Johnnie Walker enorm belangrijk. Net als het merk wil ook hij vooruit blijven lopen om anderen te inspireren.
Calvin zet zich vooral in voor een betere toegang tot de balletwereld omdat zijn eigen weg naar de top verre van gebruikelijk was. In 2017 was hij pas de derde zwarte danser die benoemd werd tot eerste solist in de 84-jarige geschiedenis van ABT. Hij is ook de eerste zwarte man in meer dan twintig jaar met deze titel. Calvin groeide op in Tampa, Florida, en had al op jonge leeftijd een passie voor dans. Hij begon echter pas op zijn 14e met balletlessen —een ongewoon late start in een wereld waar sommige dansers hun opleiding als peuter beginnen. Op zijn 17e won hij een beurs voor de Jacqueline Kennedy Onassis School van ABT, maar het vervolg van zijn opleiding in New York City bleek een steile leercurve te zijn.
"Ik was omringd door balletdansers die hun hele leven al trainden. Het drong toen tot me door hoeveel moeite het zou kosten om de achterstand in te halen", herinnert hij zich. "Elke keer als ik de zaal rondkeek, zag ik geen echte diversiteit." Calvin geeft direct toe dat hij zich vaak "geïsoleerd" voelde. Zich openstellen voor zijn collega's was lastig, omdat zij ook zijn concurrenten waren. "Je wist dat iedereen daar streefde naar een plek op het podium, wat slechts enkelen lukte," vertelt Calvin.
Met percepties, inspiratie en voorlichting in gedachten is Calvin momenteel bezig met het opzetten van zijn eigen liefdadigheidsstichting. Hiermee zet hij zich in om ondervertegenwoordigde groepen nieuwe mogelijkheden te bieden om toegang te krijgen tot de danswereld en succesvol te zijn. Het doel van Calvin is om klassieke dans toegankelijker te maken. "Deze kunstvorm is erg belangrijk voor me en ik ben vastbesloten om ervoor te zorgen dat deze wereld voor iedereen toegankelijk wordt."
Als meesterdanser word je ook een rolmodel. Je draagt de verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat de volgende generatie weet dat we artiesten zijn die de kunstvorm op een authentieke en toegankelijke manier uitdragen.
Dankzij zijn talent en harde werk wist Calvin kansen te benutten, maar hij is er het meest trots op dat hij daarbij zijn fundamentele gevoel van eigenwaarde niet heeft losgelaten. "Er waren momenten dat ik het gevoel had dat openlijk homoseksueel zijn me zou hinderen, of dat mijn huidskleur me in de weg stond, maar dankzij mijn gedrevenheid en vastberadenheid wist ik toch verder te gaan", vertelt hij.
Hij is vooral trots op Touché, een nieuw ballet over mannenliefde dat hij in 2020 opvoerde. "Het was de eerste keer dat ik aan een dans werkte die nauw verbonden was met mijn eigen levenservaring. Touché is niet alleen een verhaal over een interraciaal homostel, maar een voorstelling die stevig geworteld is in onze collectieve menselijkheid. Het vond niet alleen weerklank bij leden van de LGBTQIA+-gemeenschap, maar bij iedereen. Ik realiseerde me toen dat we bezig waren om levens en opvattingen over liefde te veranderen", aldus Calvin.
In de VS is Johnnie Walker 'First Strides' gestart. Een initiatief dat mensen en organisaties de kans geeft, inspireert en motiveert om gewaagde stappen te zetten voor algehele culturele vooruitgang. We investeren in deze culturele pioniers via subsidies, zichtbaarheid, mentorschap en motiverende programma's.